Souvent surnommé « l'hormone du stress », le cortisol joue un rôle essentiel dans notre organisme. Il régule notamment la glycémie, la pression artérielle et le métabolise des graisses, des protéines et des lipides. Pourtant, lorsqu'il est produit en excès sur une longue période, il peut avoir des conséquences importantes sur la santé physique et mentale. Fatigue, troubles du sommeil, prise de poids ou encore irritabilité peuvent être les premiers signes d'un déséquilibre hormonal. Comment reconnaître un taux de cortisol élevé et quelles solutions mettre en place pour retrouver un meilleur équilibre ? Le point avec votre pharmacien conseil DocMorris.
Qu'est-ce que le cortisol et à quoi sert cette hormone du stress ?
Le cortisol est une hormone fabriquée par les glandes surrénales, situées au-dessus des reins. Sa production est contrôlée par l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, un système complexe qui régule notamment la réponse de l'organisme au stress. Aussi, le cortisol remplit plusieurs fonctions essentielles comme :
Maintenir un taux de glucose sanguin suffisant pour fournir de l'énergie,
Participer à la régulation de la pression artérielle,
Moduler la réponse immunitaire,
Contribuer au métabolisme des glucides, des lipides et des protéines,
Favoriser l'adaptation de l'organisme face à une situation de stress.
La sécrétion du cortisol suit normalement un rythme circadien, c’est à dire un cycle jour/nuit. La production de cortisol est maximale le matin au réveil, puis diminue progressivement au cours de la journée pour atteindre son niveau le plus bas en soirée. Le problème apparaît lorsque le stress devient chronique et que les concentrations de cortisol restent élevées pendant des semaines, voire des mois.
Quels sont les symptômes d'un cortisol élevé ?
Les manifestations d'un excès de cortisol peuvent être variées et parfois difficiles à identifier. Parmi les symptômes les plus fréquemment observés, on peut noter :
Une fatigue persistante ce qui est assez paradoxal puisqu'un cortisol élevé peut entraîner une sensation d'épuisement malgré une production importante de cette hormone censée fournir de l'énergie.
Des troubles du sommeil, avec notamment des difficultés d’endormissement, des réveils nocturnes fréquents, mais aussi un réveil précoce avec impossibilité de se rendormir et surtout au final un sommeil peu réparateur.
Une prise de poids surtout au niveau abdominal. En effet, l'excès de cortisol favorise le stockage des graisses au niveau du ventre, même chez des personnes dont le poids reste relativement stable.
Une augmentation de l’appétit avec notamment des envies de sucre et d'aliments riches en calories qui sont particulièrement fréquentes lors de périodes de stress prolongé.
Une irritabilité augmentée avec de l’anxiété, de la nervosité, des difficultés de concentration et des fluctuations de l'humeur qui peuvent également apparaître.
Enfin, d’autres signes sont possibles comme des tensions musculaires, des maux de tête fréquents, une baisse de la libido, de l’hypertension artérielle, une sensibilité accrue aux infections et des troubles digestifs.
Quelles sont les causes d'un taux de cortisol élevé ?
Le stress chronique est la cause la plus fréquente. Les contraintes professionnelles, les difficultés familiales, les problèmes financiers ou les événements de vie difficiles peuvent maintenir l'organisme dans un état d'alerte permanent.
Le manque de sommeil car un sommeil insuffisant ou de mauvaise qualité stimule la production de cortisol et entretient un cercle vicieux entre fatigue et stress.
Le surentrainement sportif car chez les sportifs, notamment les pratiquants d'endurance ou d'ultra-endurance, une charge d'entraînement excessive associée à une récupération insuffisante peut entraîner une élévation chronique du cortisol.
Certaines maladies, et c’est plus rare, comme des pathologies endocriniennes (tumeurs), peuvent être responsables d'une production excessive de cortisol, notamment le syndrome de Cushing.
Enfin, certains médicaments dont les traitements à base de corticoïdes pris sur une longue période peuvent reproduire certains effets liés à un excès de cortisol.
Cortisol élevé et prise de poids : quel est le lien ?
Le lien entre cortisol et prise de poids est aujourd'hui bien documenté. En effet, lorsque le cortisol reste élevé de façon chronique, plusieurs mécanismes favorisent l'accumulation de masse grasse, et notamment, l’augmentation de l'appétit, l’attirance pour les aliments riches en sucres et en graisses, la diminution de la sensibilité à l'insuline, le stockage préférentiel des graisses au niveau abdominal associé à une réduction de la masse musculaire.
Cette graisse abdominale n'est pas seulement un problème esthétique. Elle est associée à un risque accru de diabète de type 2, d'hypertension artérielle et de maladies cardiovasculaires. Il est donc important d’en discuter avec son médecin traitant lors d’une visite médicale.
Comment connaître son taux de cortisol ?
Sur la prescription d’un médecin, le cortisol peut être évalué selon plusieurs méthodes de dosage en fonction du contexte clinique. On retrouve :
Un dosage sanguin avec un prélèvement veineux le matin à jeun, moment où le cortisol est maximal. La fourchette normale : environ 100–250 µg/L (selon les laboratoires).
Un dosage salivaire qui permet de mesurer le cortisol libre, non lié aux protéines, qui reflète l’hormone active. Et qui peut être utile pour évaluer le rythme circadien en plusieurs prélèvements (matin, midi, soir).
Un dosage urinaire sur 24 h qui mesure la somme du cortisol excrété, et donc, donne une bonne indication du taux circulant global.
Mais avant toute interprétation, il est primordial de prendre en compte l’heure du prélèvement (cortisol matinal normal, mais anormal en fin de journée), les médicaments en cours (corticoïdes, contraceptifs), l’effort physique intense avant le test (cela augmente le cortisol) et des facteurs physiologiques comme la grossesse, par exemple.
Comment faire baisser le cortisol naturellement ?
Améliorer la qualité du sommeil
En premier lieu, il s’agit d’améliorer la qualité du sommeil, car celui-ci constitue probablement l'un des leviers les plus efficaces pour réguler naturellement le cortisol. Avec notamment, quelques conseils simples :
Respecter des horaires réguliers,
Limiter les écrans avant le coucher,
Maintenir une chambre sombre et fraîche,
Réduire la consommation de caféine en fin de journée.
Pratiquer une activité physique adaptée
L'exercice physique modéré contribue à diminuer le stress et à améliorer la régulation hormonale.
À l'inverse, des entraînements trop intenses sans récupération suffisante peuvent accentuer la production de cortisol.
Adopter des techniques de gestion du stress
Plusieurs approches ont montré leur intérêt, comme les techniques de méditation de pleine conscience, des exercices respiratoires, la pratique du Yoga et de la relaxation et un travail de cohérence cardiaque. Quelques minutes quotidiennes peuvent déjà produire des effets bénéfiques.
Adopter une alimentation équilibrée
Une alimentation riche en fruits, légumes, céréales complètes, légumineuses et protéines de qualité favorise un meilleur équilibre métabolique et hormonal. Il est également conseillé de limiter les excès de sucres raffinés, les boissons énergisantes, l'alcool consommé en excès.
Magnésium, plantes adaptogènes et compléments : peuvent-ils aider ?
Certains compléments alimentaires peuvent accompagner les mesures hygiéno-diététiques.
Le magnésium participe au bon fonctionnement du système nerveux et à la réduction de la fatigue. Une carence en magnésium peut augmenter la sensibilité au stress en perturbant la régulation du système nerveux et de l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, impliqué dans la production de cortisol. Cette carence favorise une hyperexcitabilité nerveuse, pouvant se traduire par davantage d'anxiété, d'irritabilité et de troubles du sommeil. De plus, le stress lui-même augmente les pertes de magnésium, créant un cercle vicieux entre stress et déficit en magnésium.
Les plantes adaptogènes : ce sont des plantes capables d'aider l'organisme à mieux s'adapter aux différentes formes de stress (physique, mental ou émotionnel) et à maintenir son équilibre général.
Aussi, certaines plantes sont traditionnellement utilisées pour améliorer l'adaptation de l'organisme au stress comme l’Ashwagandha, la Rhodiole, le Ginseng ou encore l’Éleuthérocoque. Plusieurs études suggèrent qu'elles pourraient contribuer à réduire la perception du stress et améliorer le bien-être général.
Attention, même lorsqu’ils sont à base de plantes, les compléments alimentaires à base de plantes ne sont pas dénués d’effets biologiques. Les acheter en pharmacie permet de bénéficier de produits répondant à des exigences strictes de qualité, de traçabilité et de sécurité, ainsi que des conseils d’un professionnel de santé.
D'autres nutriments sont particulièrement intéressants comme les Oméga-3, les vitamines du groupe B, la Mélatonine (en cas de troubles du sommeil) ou encore la L-théanine.
Toutefois, aucun complément alimentaire ne remplace une prise en charge globale incluant sommeil, activité physique et gestion du stress.
Quand consulter un professionnel de santé ?
Une consultation médicale est recommandée lorsque les symptômes persistent malgré les mesures mises en place ou lorsqu'ils deviennent invalidants. Ainsi, il est particulièrement important de consulter en cas de fatigue intense et durable, de prise de poids rapide et inexpliquée, d'hypertension artérielle, de troubles du sommeil sévères, d'anxiété importante et/ou de suspicion de maladie endocrinienne.
Le médecin pourra réaliser un bilan clinique et, si nécessaire, prescrire des examens biologiques permettant d'évaluer la sécrétion de cortisol.
En conclusion, le cortisol est une hormone indispensable à l'adaptation de notre organisme au stress. Cependant, lorsqu'il reste élevé sur une longue période, il peut favoriser fatigue, troubles du sommeil, prise de poids abdominale et déséquilibres métaboliques. Une bonne hygiène de vie, une gestion efficace du stress et un sommeil de qualité constituent les principaux outils pour retrouver un équilibre hormonal durable. En cas de symptômes persistants ou de doute, l'avis d'un professionnel de santé reste indispensable.
