L'alcool éthylique à usage sanitaire est un antiseptique favorisant une peau saine. Il s'agit d'une substance efficace dans la destruction des virus et des bactéries à la surface de la peau, à condition qu'il soit utilisé correctement. Il est en revanche moins efficace contre la présence de spores bactériennes, qui sont plus résistantes. L'alcool est utilisé pour préparer la peau avant une injection ou une intervention locale mineure. Il ne doit, en aucun cas, être utilisé pour désinfecter les plaies ouvertes (d'autres désinfectants sont plus appropriés à cet effet), ni sur une peau endommagée ou irritée. L’alcool éthylique ne doit pas non plus être appliqué sur les yeux, les muqueuses ou de très grandes surfaces de la peau. Enfin, il doit toujours être utilisé en usage externe. Son action peut être également renforcée par d'autres substances désinfectantes.
Il est plus courant de trouver dans nos armoires à pharmacie de l'alcool à 96º ou à 70º. Cependant, en quoi diffèrent-ils vraiment ? La différence réside principalement dans le degré de concentration d'éthanol qu'ils contiennent. L'alcool à 96º est plus concentré en éthanol, tandis que l'alcool à 70º est plus dilué, du fait de sa teneur en eau à 30%. Bien que les deux agissent comme des désinfectants, l'alcool à 96º agit plus rapidement que l'alcool à 70º qui est plus lent. Néanmoins, il s’avère que ce dernier soit en réalité plus efficace car il est capable de mieux pénétrer le protoplasme bactérien. Par conséquent, l'alcool à 70º est considéré comme ayant une plus grande capacité antiseptique.
D’autre part, on retrouve les solutions hydroalcooliques sous forme de gel. Très prisées, elles servent à la désinfection des mains lorsqu'il n'est pas possible d'utiliser du savon et de l'eau. Elles contiennent des agents hydratants et apaisants qui les rendent généralement moins irritantes que l'application directe d'alcool. Les gels hydroalcooliques dont la concentration en alcool est d'environ 70% sont considérés comme les plus appropriés à des fins virucides. Il est important de rappeler que tous les produits alcoolisés sont hautement inflammables et doivent être manipulés avec précaution.
Enfin, l'alcool éthylique ou éthanol peut également être employé dans les produits de soins personnels. Dans les produits cosmétiques, il peut agir en tant que conservateur afin de dissoudre d'autres ingrédients, ou encore pour son action astringente. Il est en revanche utilisé en quantités beaucoup plus faibles.
L’alcool éthylique ne doit pas être mélangé avec d'autres substances et doit être gardé hors de portée des enfants. En cas d'empoisonnement ou d'ingestion accidentelle, appelez le numéro d'urgence médicale en composant le 15 ou le 112.